Tonggak Sejarah Chang’e, Menandai Jalan Menuju Eksplorasi Bulan

Foto diambil oleh penjelajah Yutu 2 (Jade Rabbit-2) pada 11 Jan 2019 menunjukkan pendarat wahana Chang'e 4. - Image from Xinhua

Beijing, Bolong.id - Kembali pada tahun 1970, tahun di mana Tiongkok meluncurkan satelit pertamanya ke luar angkasa, beberapa ilmuwan Tiongkok menyarankan agar pemerintah membuka program eksplorasi bulan di negara tersebut.

Namun, saran mereka ditolak oleh Perdana Menteri Zhou Enlai karena pertimbangan kesulitan teknologi, teknis, dan keuangan.

Sekitar 24 tahun kemudian, Song Jian, seorang ilmuwan luar angkasa terkenal dan mantan kepala badan perencanaan sains top Tiongkok, mengusulkan agar bangsa tersebut dapat memanfaatkan roket pembawa generasi baru, yang pada saat itu sedang diteliti dan dikembangkan untuk penerbangan luar angkasa berawak, untuk mengirim wahana antariksa robot ke bulan untuk survei ilmiah.

Seperti yang terjadi pada tahun 1970, gagasan itu tidak menjadi kenyataan karena Tiongkok tidak memiliki teknologi dan fasilitas yang dibutuhkan untuk upaya secanggih itu.

Pada tahun 1997, beberapa ilmuwan top Tiongkok meluncurkan inisiatif, menyerukan perhatian pemerintah pusat pada eksplorasi bulan. Sejak itu, kalangan sains negara tersebut terus mendesak otoritas antariksa untuk memulai program bulan.

Pada November 2000, pemerintah mengumumkan dalam buku putih antariksa bahwa penelitian persiapan tentang eksplorasi bulan dimasukkan dalam agenda perencanaan antariksa.

Pada Februari 2003, pemerintah menyatakan siap untuk membuka program bulan dan menunjuk tiga ilmuwan sebagai ketua tim proyek.

Pada Januari 2004, fase pertama Program Chang'e secara resmi disetujui, menandai pembukaan resmi misi eksplorasi bulan di Tiongkok.

Setelah hampir empat tahun persiapan, pesawat ruang angkasa pertama yang berasal dari program Chang'e 1 diluncurkan pada 24 Oktober 2007 dari Pusat Peluncuran Satelit Xichang di provinsi Sichuan, Tiongkok Barat Daya. Itu ditugaskan untuk memverifikasi teknologi wahana antariksa bulan Tiongkok, mendapatkan gambar bulan dan melakukan survei ilmiah.

Ia memperoleh banyak data ilmiah dan menghasilkan peta pertama bangsa dari seluruh permukaan bulan. Pada Maret 2009, wahana antariksa itu dibawa keluar dari orbit dan kemudian dikendalikan untuk menabrak permukaan bulan.

Chang'e 2, cadangan dari Chang'e 1 dengan beberapa perbaikan teknis, diluncurkan pada 1 Oktober 2010 dari pusat Xichang untuk melakukan pencitraan bulan definisi tinggi dan mencari lokasi pendaratan yang tepat untuk misi berikutnya, Chang'e 3. Ini telah menjadi satelit yang tak terkendalikan di tata surya.

Chang'e 3, tonggak penting dalam sejarah eksplorasi luar angkasa Tiongkok, lepas landas dari landasan peluncuran pada 2 Desember 2013, dari Xichang. Itu adalah pesawat luar angkasa Tiongkok pertama yang mendarat lembut di bulan dan juga pesawat buatan manusia pertama yang mencapai tujuan ini dalam hampir empat dekade sejak Luna 24, pesawat penjelajah dari bekas Uni Soviet yang mendarat di bulan pada Agustus 1976. Chang'e 3 merilis penjelajah (rover) bulan Tiongkok pertama, Yutu, di bulan. Yutu bekerja di sana selama hampir 1.000 hari, sementara pendarat (lander) Chang'e 3 masih beroperasi, mengirimkan kembali datanya ke Bumi.

Pada 8 Desember 2018, Tiongkok meluncurkan wahana antariksa bulan keempatnya, Chang'e 4, menuju sisi terjauh bulan, yang selamanya menghadap jauh dari Bumi.

Setelah 26 hari dalam perjalanannya, pesawat luar angkasa melakukan pendaratan lunak di kawah Von Karman di Kutub Selatan – cekungan Aitken di sisi jauh, menandai pengamatan pertama umat manusia dari dekat "sisi gelap bulan" yang sedikit diketahui.

Dilansir dari China Daily, misi Chang'e 4 yang sedang berlangsung memungkinkan para ilmuwan untuk menemukan apa yang belum mereka ketahui tentang bulan dan memperdalam pengetahuan mereka tentang sejarah awal benda luar angkasa dan tata surya. Penjelajah Yutu 2, penjelajah kedua dari jenisnya yang dibuat oleh Tiongkok dan pertama di dunia yang mencapai sisi jauh, telah menjadi penjelajah operasional terpanjang kedua di bulan. (*)